Крупнейшими импортерами ячменя являются Саудовская Аравия и Китай. Преимущественно Саудовская Аравия импортирует фуражный ячмень. Значительные объемы импорта связаны с отсутствием поддержки местных производителей со стороны государства, а также развитием животноводства. Основные поставщики ячменя в Саудовскую Аравию - Украина, Россия и Австралия.
В 2009 г. импорт Саудовской Аравии сократился на 24% или 1,89 млн тонн, опустившись до самого низкого уровня за рассматриваемый период. В стоимостном выражении спад составил 45%. Причиной сокращения импорта было хорошее состояние пастбищ и субсидирование правительством приобретения концентрированных кормов.
Королевство наращивает импорт зерна в соответствии с решением правительства отказаться от внутреннего производства, которое требует больших затрат водных ресурсов. Вместе с тем страна увеличивает мощности по хранению зерна для создания запасов и укрепления продовольственной безопасности страны.
По оценкам FAO, импорт ячменя в 2011/12 маркетинговом году составил около 13 млн. тонн.
Импорт Китая между тем продолжал расти высокими темпами: в 2009 г. прирост составил 59%, при этом стоимость ввезенного ячменя уменьшилась на 12%. Китай, как один из крупнейших производителей пива, импортирует пивоваренный ячмень. Несмотря на рост собственных площадей, занятых ячменем, пивоваренная промышленность Китая зависит от импорта. С 2000 по 2008 гг. собственные посевные площади под пивоваренный ячмень в Китае росли, но в 2009 г. они снизились почти на 30%.
В 2010 г. пивоваренная индустрия Китая начала возврат от производства слабоалкогольного пива к традиционным сортам продукции с содержанием алкоголя в пределах 4-4,3%, что и стало причиной существенного увеличения спроса на пивоваренный ячмень. Пивовары Китая более чувствительны к цене и менее требовательны к качеству. Одним из ключевых поставщиков стала Канада, предлагающая продукцию высокого качества по доступной цене.
Бельгия, занимавшая в 2009 г. третье место по объему импорта ячменя, сократила ввоз на 8% в натуральном выражении или 28% в стоимостном. Сельское хозяйство Бельгии ориентировано на мясо-молочное животноводство, и большое количество ячменя требуется на корм скоту. Кроме того, ячмень используется в пивоваренной промышленности. В 2011 г. скудный из-за неблагоприятных погодных урожай ЕС не обеспечил потребности пивоваров и ячмень ввозился из Аргентины.
В 2011-2012 г. по оценкам IRG крупнейшими мировыми импортерами ячменя были Саудовская Аравия, увеличившая долю до 42%, Китай (11% общемирового импорта) и Япония (7% общемирового импорта).
Более подробную информацию можно узнать из работы «Российский и мировой рынок ячменя – 2012» компании Intesco Research Group.