Начало реформ 90-х годов в России вызвало большой приток людей в малый бизнес. К 1995 году почти 60% всех российских частных предприятий были малыми. Последовавший после этого кризис 1998 года отразился и на этом сегменте бизнеса. Лишь к началу 2000 года число малых предприятий вновь составило 891 000, приблизившись к отметке 1994 года. Общее число постоянно работающих на малых предприятиях на тот момент равнялось 10% от общего числа работающих в российских организациях.
Общая численность организаций малого бизнеса по итогам 2007 года превысила 1,2 млн. При этом вклад малых предприятий в ВВП страны не превышает 16%, а доля инновационных предприятий -не более 1%. Структура малого бизнеса за последние годы не изменилась. По-прежнему лидируют торговля и общепит - ими занимается половина предприятий. Пятая часть малого бизнеса оказывает разнообразные услуги, 13% фирм занято в строительстве, 12% - в промышленности. Очень незначительна доля сельскохозяйственных компаний - около 2%.
Как отмечается в исследовании BusinessVision, в целом уровень развития малого предпринимательства в России по сравнению с Европой невелик. В России на 10 тыс. жителей приходится 79 зарегистрированных малых предприятий, в США - 214, в Великобритании - 143, в Италии - 693. Таким образом, в Европе малый и средний бизнес - основа стабильности и конкурентоспособности экономики, рабочие места для 60-70% населения. В России в этой сфере задействовано лишь около 16% активного населения.